Прошу прощения, но валите прочь! (с)
15.03.2010 в 18:19
Пишет Etne:Корона Летнего Двора (Мерлин/Артур, NC-17, перевод, часть 4 из 4) - закончено
Название: Корона Летнего Двора (часть 4-я из 4-ёх, финал)
Пейринг: канонический
Рейтинг: NC-17
Автор: astolat
Перевод: Etne
Бета: Tokyo_number_13
Оригинал: The Crown of the Summer Court
Ворнинг: эльфы
Дисклеймер: Мерлин, Артур и эльфы принадлежат европейской культурной традиции, сериал принадлежит BBC. Не ради выгоды, удовольствия ради.
Разрешение на перевод: не требуется (см. пруфлинк)
Первая часть: здесь
Вторая часть: здесь
Третья часть: здесь
От переводчика: Огромное спасибо моей бете, самой лучшей бете на свете )) И, конечно, всё хорошее - от неё, всё плохое - от меня (потому что я не всегда её слушала). Также я буду благодарна за указания на грамматические, орфографические и, чем чёрт не шутит, фактические ошибки при переводе.
Корона Летнего двора
Корона Летнего двора
Они так и не удосужились задёрнуть полог кровати. Всё было замечательно, пока Артура не разбудило бьющее прямо в лицо солнце. На столе стоял горшок с лечебной мазью, которого там раньше не было, а рядом лежала записка, написанная угловатым почерком Гаюса: "Для вашей спины, по королевскому приказу. Я решил, что вас лучше не будить".
Артур с досадой подумал, что даже в этих двух коротких фразах Гаюсу удалось выразить своё неодобрение.
- Почему люди по ночам не могут держаться подальше от чужих спален? - пожаловался он Мерлину.
Тот зевнул в ответ, тёплый и сонный, и ответил:
- Возвращайся в кровать.
- Нет, поднимайся, - заявил Артур и запустил в него рубахой. – Тебе нужно завоевать корону.
Эльфы собрались у посаженных вчера деревьев, которые за ночь так разрослись, что их ветви теперь смыкались друг с другом, образуя небольшую рощу. Дуб, усыпанный жёлудями, величественно возвышался над остальными шестью деревьями, а напротив него под тяжестью яблок склонялась яблоня. На омеле Верхаэна виднелись грозди белых ягод. Остальные деревья украшала только пышная листва.
Элдрен произнёс:
- Все семена взошли, но лишь три принесли плоды. Посадившие их могут войти в рощу и вернуться с теми дарами, которыми она их наградит. Лорд Верхаэн, Господин Летнего Предела, и Леди Риенлис, Госпожа Серебряной Смерти, вступите под священные своды.
Верхаэн и Риенлис взялись за руки, вошли в кольцо деревьев и пропали из виду. Артур не понял, как это произошло: между стволов залегали тени, но на дворе стоял ясный день, да и никакого подлеска, который мог бы их скрыть, тоже не было. Тем не менее время шло, солнце медленно катилось по небосводу, а от них не было ни слуху, ни духу.
Эльфы устраивались поудобнее – похоже, они приготовились к долгому ожиданию.
Кто-то начал наигрывать незнакомые мелодии, некоторые принялись петь чистыми серебряными голосами, кто-то разложил на траве еду и напитки, а другие… Артур уставился, не веря своим глазам.
- Они что?.. – запнулся Мерлин.
- Именно то, - ответил Артур. – Хватит пялиться.
Он схватил Мерлина за шкирку и утащил в один из только что разбитых шатров. Некоторое время спустя к ним присоединилась Моргана.
- Ты в порядке? – спросила она вполголоса.
- В порядке, - сказал он, чувствуя себя неловко. Это ощущение только усилилось, когда она, прищурившись, окинула его с ног до головы оценивающим взглядом.
– Что, больше никаких лекций? – добавил он, пытаясь переменить тему.
Она вздохнула, взглянув на Мерлина, который разговаривал с Гвен в другом конце шатра.
- Для лекций же слишком поздно. Вчера вечером после ужина мне удалось ещё немного поговорить с Дианис. Вы не сможете победить.
Артур фыркнул.
- По-моему, мы неплохо держались, а ты всё ещё…
- Не глупи. От вас тут ничего не зависит. Победителя выбирает совет, куда входят старейшины эльфийских домов.
Артур замолчал.
- Соревнования – это что-то вроде смотрин. Чтобы показать Двору, что вы достойны короны. Шансов получить корону Двора у вас не больше, чем у любого рыцаря, который победит тебя на турнире здесь, в Камелоте, получить престол твоего отца. О да, – добавила она нетерпеливо, заметив, что он хочет возразить, - соревнования имеют значение: правитель эльфов должен быть могущественным волшебником и рядом с ним должен быть сильный воин, чтобы его не убили в первой же стычке. Он также должен получить благословение Священной рощи. Но если только Мерлин не явится оттуда с короной на голове, скипетром в одной руке и державой в другой, Совет ни за что не выберет его, пока у них есть Ардхиэль.
Артур открыл было рот и закрыл его, не зная, что сказать. Потом он опустился на стул.
- Хочешь выпить? – сладким голосом спросила Моргана и налила ему кубок вина. Артур угрюмо принял его и осушил одним глотком. Затем ему пришло в голову, что если бы Мерлин выиграл… Если бы он выиграл, ему пришлось бы уехать и жить в эльфийском королевстве со своими подданными.
- Ну, - протянул Артур, немного повеселев, - мы победили их лучших воинов и волшебников – это уже неплохо.
- Рада, что ты согласен с ценой, которую за это заплатил.
- Что за цена?
- Мерлин, конечно, - холодно ответила она. – Неужели ты думаешь, что Утер позволит ему остаться в Камелоте после всего, что произошло?
Она взмахнула рукой в сторону Мерлина, и Артур невольно обернулся: тот ярко светился в полумраке шатра, его глаза и кожа мерцали, в волосах, казалось, запутались солнечные зайчики. Чуть изменились очертания тощих, длинных рук и ног, и его обычная неуклюжесть внезапно сложилась в еле уловимую грацию оленя. С неприятным изумлением Артур заметил, что даже уши его вроде бы заострились.
- Он стал похож на настоящего эльфа, - сказала Моргана. - Даже если бы вы оба не устроили такого грандиозного представления, Мерлину нет места в Камелоте, пока здесь правит Утер. Зато теперь, когда ты помог ему раскрыть свои силы, ему найдётся место среди эльфов, - это прозвучало очень слабым утешением. – Конечно, вряд ли Утер позволит тебе когда-нибудь его навестить, но хотя бы…
- Замолчи, - резко перебил Артур.
Она изобразила удивление. Видят боги, у этой женщины не было ни капли милосердия.
- О, так тебя это волнует? Какая жалость. Всё это время ты вёл себя так, словно не имел совершенно ничего против того, чтоб отослать Мерлина прочь, в неизвестность, и разлучить его со всеми, кто ему дорог. И ради чего? Ради того, чтобы раз в год сберечь для королевства лишнюю дюжину лошадей и немного золота.
Чувствуя, как всё в груди леденеет, Артур поднял на неё глаза. Даже не думая уступать, она наградила его холодным и выжидающим взглядом в ответ. Сжав кулаки, он поднялся:
- Проклятье, Моргана…
- Не очень хорошее начало. Итак, ты будешь меня слушать или нет?
Артур замолчал, стиснув кулаки ещё сильнее.
- Хорошо, - резко произнёс он. – Я прошу прощения. Я должен был к тебе прислушаться. А теперь, чёрт побери, помоги мне.
- Ну наконец-то, - с удовлетворением произнесла Моргана. - Гвен, Мерлин, мы скоро вернёмся, - она повысила голос, чтобы её услышали на другом конце шатра, а затем снова обратилась к Артуру: - Пойдём со мной, и не забывай глубокомысленно кивать в подходящие моменты.
Она повела его к соседнему шатру, где в одиночестве сидел Утер. Артур замедлил шаг, но Моргана обогнала его, нырнула прямо внутрь и нетерпеливо поманила за собой. Утер начал что-то говорить, но она тут же перебила:
- Ты должен меня выслушать. Нельзя допустить, чтобы Мерлин выиграл корону.
- Нельзя? – после секундного замешательства спросил король. В голосе его послышались опасные нотки.
- Именно так,- кивнула Моргана. – Мы не должны позволить эльфам забрать его.
- Если ты воображаешь, что он может остаться здесь… - начал было Утер.
- Неужели вы оба не поняли, что он сделал вчера с дубом? Все эльфы обладают магией, именно так они вырастили свои деревья. Но величайшим из них подчиняются особые силы: иногда это природные стихии, а иногда, как в случае Мерлина, - само время. Ему удалось подчинить себе течение времени.
- Одно волшебство или другое – никакой разницы, – отрезал Утер. – Мы можем подождать, пока дубы вырастут естественным путём.
- Я говорю не о том, чтобы вырастить столетнее дерево за день. Что, если проделать подобный трюк со стенами неприятельской крепости?
Артур увидел, что эти слова заставили его отца задуматься. И это было неудивительно, потому что поддерживать крепостные стены в надлежащем состоянии было постоянной головной болью: раствор, скрепляющий кладку, размывался дождями, плющ и мох крошили камень. В стенах, оставленных без внимания даже на год, появлялись трещины. Десятилетия хватило бы для того, чтобы начали разрушаться башни и бойницы. Сто лет… Сто лет – и от внешних укреплений остались бы одни руины.
- Если он может проделать такое с жёлудем, он может сделать то же самое с пшеницей, - неожиданно произнёс Артур. – Засейте поле, и с его помощью зерно вызреет за пять минут. Можно добывать провиант для армии прямо на марше, для этого потребуется лишь малая часть наших запасов.
Моргана кивнула.
- Теперь ты понимаешь, почему они внезапно стали проявлять к нему такое дружелюбие? – спросила она у Утера. – Такими силами выигрываются не состязания, а войны. Даже если ему не достанется корона, эльфы захотят забрать его с собой. Им ни за что не захочется оставить подобную силу в руках смертных. Может быть, они даже желают ему победы и короны, чтобы сохранить его дар для самих себя. Наша дань в сравнении с его возможностями не стоит и ломаного гроша.
Глядя на Утера, разрывающегося между своей ненавистью к магии и жаждой власти, Артур внезапно понял, какой опасной женщиной на самом деле была Моргана.
- Вот и всё, - сказала она, когда они покинули королевский шатёр.- Теперь всё зависит от тебя: просто постарайся обойтись без глупых подвигов, пока вы будете в роще, и, возможно, тебе удастся провести остаток жизни, не страдая от одиночества и тоски.
- Будто бы я… – возмущённо начал Артур, но тут они вернулись в его шатёр, Мерлин взглянул на него и просиял улыбкой, и внезапно сердце глухо ударилось в рёбра, а горло сдавило так, что он не мог продолжать.
-Ты что-то хотел сказать? – поинтересовалась Моргана.
- Ничего. То есть я хотел сказать спасибо.
***
Усталые, но довольные Верхаэн и Риенлис вышли из Рощи два часа спустя. Верхаэн осторожно сжимал в руках золотую державу, украшенную жемчугом и алыми драгоценными камнями, пылающими так, словно в них были заключены солнечные лучи. Пока эльфийские старейшины изучали её, среди эльфов прокатился низкий одобрительный шёпот. Затем Элдрен поднялся и произнёс:
- Ардхиэль, принц Беззвёздной Ночи, и Дианис, рыцарь Теней и Сумерек, вы можете войти в Священную рощу.
Ещё два часа прошли в ожидании, потом ещё два, и ещё. Солнце достигло зенита и начало клониться вниз. Когда Артур уже стал опасаться, что им придётся продолжить состязания завтра, Дианис и Ардхиэль вернулись из рощи. Эльф выглядел усталым и тяжело опирался на свою спутницу. Дианис вскинула вверх руку, и эльфы разразились радостными криками. Она держала серебряную диадему с бледно-зелёными камнями.
Эльфы чрезвычайно оживились. Вино полилось рекой, в воздухе зазвучали поздравления, а кое-кто из знати уже кланялся Ардхиэлю и поднимал свой кубок в честь Дианис. Этого было достаточно, чтобы Артуру немедленно захотелось отправиться в рощу и вернуться оттуда во главе целой армии и с горностаевой мантией на плечах… если бы не бесконечное облегчение, написанное у Мерлина на лице, и не тоненький завиток магии, который, незаметно для него самого, обвился вокруг запястья Артура, едва касаясь кожи.
- Ну что, пошли, - сказал Артур, взял его за руку и шагнул вперёд, многозначительно глядя на Элдрена. Радостная шумиха вокруг притихла, эльфы косились на них с неодобрением, а кто-то даже пробормотал, что такое позволять нельзя. Но никто не посмел возразить открыто, и Элдрен холодно произнёс:
- Эмрис, Повелитель Былого и Грядущего, и Артур, Принц Камелота, вы можете вступить под священные своды.
Мерлин поднял низко склонившуюся ветку рябины, Артур раздвинул заросли боярышника, и они вошли в рощу. В то же мгновение все доносившиеся сзади звуки смолкли, и Артур обнаружил, что вокруг них сгущается лесная чаща. Они начали пробираться между деревьями. Спустя некоторое время в нём окрепла уверенность, что они идут уже довольно долго и должны были пройти рощу насквозь. Однако Артур не испытывал беспокойства. Он крепко сжимал тёплую ладонь Мерлина, а на его бедре неслышно пел свою звенящую песню Экскалибур.
Наконец лес поредел, и они вышли на опушку к подножию белёсого пологого холма. Поднявшись на вершину, они увидели одинокое дерево, впившееся корнями в сухую каменистую почву, сквозь которую пробивались первые, по-весеннему зелёные побеги травы. Когда-то в дерево ударила молния, и его ствол почернел.
Артур повернулся к Мерлину и замер.
Мерлин изменился. Может быть, он стал выглядеть старше. Хоть на его лице и не было следов морщин, в глазах отражались годы, целые столетья. Он улыбнулся и мягко произнёс:
- Мой король.
Артур внезапно понял, что изменился и он сам. Центр тяжести его тела немного сместился, словно у него прибавилось мышц на груди и плечах. Он знал, что так должно будет случиться с годами.
И ещё он ощущал вес короны.
- Мы уже были здесь, не так ли? - медленно обратился он к своему советнику.
- Нет, не думаю, - ответил Мерлин. – Но мы придём сюда потом. Это место едино для всех миров и для всех времён, поэтому здесь можно побывать лишь однажды.
- Значит, всё предрешено?
Но ещё до того, как слова смолкли на его губах, Артур знал, что это не так. Перед ним был новый выбор, которого он ещё не сделал, и он мог отказаться. Они могли спуститься с холма и уйти отсюда прежними, повернуть вспять и вернуться на путь своей прошлой судьбы.
Мерлин стиснул его руку в ожидании. Артур понял, что Мерлин уже сделал свой выбор. Он сделал его задолго до того, как они поднялись на этот белый холм, и не изменит его уже никогда. Что бы Артур ни выбрал в этой роще, он по-прежнему будет его любить и служить ему. В его голове проносились смутные картины, словно отголоски детских воспоминаний или рассказанных кем-то историй. Маг у его плеча, помогающий построить королевство. Близкий друг. Звонкий голос в темноте. Их ждал смертный удел, и все те решения, которые мог позволить себе принять смертный король. Их ждали проведённые украдкой ночи, тайны, сладкое томление, но здесь им предлагался иной выбор. Выбор странный, но не менее правильный.
Артур глубоко вздохнул, повернулся и взял вторую руку Мерлина в свою. Он произнёс его имя - всё, что ему нужно было сказать вслух - и поцеловал его, закрепляя их совместную клятву. Затем они покатились по нежной весенней траве, снова юные, и Артур попытался расстегнуть на нём одежду неловкими от нахлынувшей страсти пальцами. Мерлин задрожал и столь же энергично и безрезультатно набросился на него, всхлипывая раз за разом, словно малейших прикосновений Артура было достаточно, чтобы привести его в исступление.
- Проще сделать это магией, - пробормотал Артур, уткнувшись ему в шею. Он напряженно пытался сообразить, сможет ли оторваться от поцелуев, чтобы стащить с Мерлина рубаху, и так ли необходимо сначала снять сапоги.
Кататься по траве со спущенными до колен штанами было неудобно, но всё равно замечательно. Затем они решили, что сапоги всё-таки надо снять, и оторвались друг от друга ровно настолько, чтобы успеть раздеться. Артур бросил свою рубаху на землю и, тяжело дыша, босой стоял под деревом, а перед ним был обнажённый Мерлин с алыми от поцелуев губами. Они опустились на землю, и весенний луг расстелился под ними пышной периной из свежей зелени. Одуряющее пахло смятой травой. Артур стиснул Мерлина в объятиях, запустил пальцы в его волосы, жадно глотая воздух, и тот крепко обнял его в ответ. Не в силах оторваться, он снова и снова целовал его рот, его нос, щёки и, наконец, нелепые острые уши. В этот момент Мерлин очень интересным образом всхлипнул, промычал его имя, а затем проделал несколько весьма примечательных вещей с помощью своих пальцев.
- Боги, - простонал Артур, прижимаясь своим лбом к его лбу. Глаза у Мерлина были плотно зажмурены, и Артур чувствовал, что тот улыбается, причём, он был уверен, улыбается самым что ни на есть идиотским образом. Но он так и не смог ничего сказать по этому поводу, потому что Мерлин принялся нежно скользить большим пальцем по головке члена, оттягивая крайнюю плоть, вверх и вниз, медленно и сладко. От того, как легко, чуть ли не обыденно Мерлин ласкал их обоих одновременно, смыкая вокруг них мокрые, блестящие пальцы, Артура захлестнуло ощущение близости. Он тяжело дышал, приоткрыв рот и не в силах разлепить ресниц.
- Ох, - выдохнул Мерлин, и его голос дрогнул. Он коснулся губами подбородка Артура, уткнулся носом в его щёку, а затем прикоснулся влажными пальцами к его губам, не прекращая двигать другой рукой. Артур облизал их и забрал в рот, и их губы встретились, чтобы разделить этот вкус. Солнце припекало обнаженную кожу.
Перед самым концом, когда оргазм был так близко, что это было почти невыносимо, Артур простонал имя Мерлина, подгоняя его. Он прикусил его пальцы, потом губу – и тут его накрыло. Мерлин обвил рукой его шею; Артур судорожно прижал его к себе и громко застонал прямо ему в рот, взлетая вместе с ним всё выше и выше и выше.
Глотая воздух и с трудом приходя в себя, Артур откинулся на землю, увлекая за собой Мерлина. Они лежали, не размыкая тесных объятий. В воздухе кружились маленькие белые лепестки, они оседали на их разгорячённой коже и пахли как летние розы. От скалы чуть ниже по склону доносилось журчание родника, спускающегося по холму. Над их головами мёртвые ветви дерева дрогнули и начали одеваться пышной листвой и цветами.
- Не подумай, что я жалуюсь, но это мало походило на испытание, - сонно произнёс Артур некоторое время спустя, сдувая лепестки с волос Мерлина. Тот лежал, свернувшись калачиком у него под боком и положив голову ему на плечо. – Где мы возьмём этот дар, который должны принести обратно?
- Хмм, - протянул Мерлин и через мгновение поднялся на ноги.
Артур протестующе замычал и сделал слабую попытку схватить его за руку, чтобы уложить обратно. В конце концов он сел и проводил взглядом Мерлина, который подошёл к дереву и опустился на колени у его расщеплённого, высохшего ствола. Затем он протянул руку, что-то достал и вернулся со своей добычей - обычной крестьянской чашкой, грубо вырезанной из дерева.
- Не похоже не корону, да? – сказал Мерлин. – Даже жалко.
Артур взял чашку и покрутил её в руках. Это была самая обычная чашка, безо всяких украшений. Края у неё сточились от старости. Он с радостью отметил, что она совершенно не походила ни на корону, ни даже на изукрашенную драгоценными камнями державу, отдал её обратно Мерлину и с напускным равнодушием пожал плечами.
- Сойдёт и это. Всё равно из тебя получился бы отвратительный король.
Мерлин бросил на него возмущённый взгляд. Артур снова растянулся на траве.
- А теперь, раз уж ты собираешься снова вернуться к обязанностям моего слуги, можешь принести мне воды, - добавил он, ужасно довольный собой.
- Какой же ты нахал, - ответил Мерлин, но всё равно пошёл и наполнил чашку из родника. Вода была ледяной и сладковатой на вкус, и Артур осушил всё до капли. Затем отставил чашку в сторону и распластал Мерлина на земле.
- А нам не нужно?.. – успел тот произнести, прежде чем Артур его поцеловал.
- Не вижу ни единой причины, почему мы не можем немного подождать.
***
Обратная дорога оказалась короче. Только они вошли в лес – и уже выходили из-под его сводов, крепко держась за руки. Закатное солнце окрасило листья дуба над их головами в алый цвет. Эльфы не обратили на них особенного внимания, они окружили остальных кандидатов, беседуя друг с другом и выражая своё почтение Ардхиэлю. Даже Элдрен стоял спиной к деревьям. Большинство камелотской знати тоже было занято разговорами.
По крайней мере, Гвен и Моргана всё ещё ждали их около шатра Артура и устремились навстречу, когда они вышли из рощи.
- С вами всё в порядке? – с тревогой спросила Гвен, предлагая Артуру воды. Он не хотел пить и отрицательно покачал головой.
- Почему вы так задержались? – разумеется, поинтересовалась Моргана.
Артур свирепо взглянул на неё, а затем, когда Элдрен наконец-то обернулся в их сторону, положил ладонь на рукоять Экскалибура, на тот случай, если кому-нибудь из эльфов вздумается отпустить ехидные комментарии по поводу их дара.
- Мы нашли вот это, - сказал Мерлин, протягивая чашку.
Кровь отхлынула от лица Элдрена. Некоторое время ничего нельзя было разобрать из-за разразившегося гвалта.
Когда они снова собрались на пир в тронном зале, все эльфы перешёптывались между собой и выглядели бледными и встревоженными.
- Какой же ты всё-таки идиот, - не особенно таясь, заметила Моргана Артуру. – Ну почему ты просто не принёс камень?
- Это всего лишь дурацкая деревянная посудина! – прошипел Артур. – Откуда я мог знать, что она окажется каким-то таинственным эльфийским сокровищем. Может, это и не так, - добавил он, бросив взгляд на чашку, которая вместе с державой и диадемой покоилась на столе перед эльфийским троном. Она выглядела совершенно неуместно на фоне богато расшитой скатерти, драгоценных украшений и сверкающего трона. – Может, она просто похожа на...
- …магический Грааль, который они потеряли тысячу лет назад, - закончила за него Моргана.
- Чёрт побери, Моргана! Тебе просто нравится блистать своими тонкими замечаниями или ты можешь сказать что-то полезное?
- Уверена, тебе понравится быть королевой, как только ты привыкнешь к своей роли.
- Разве ещё не пришло время выдать её замуж за какого-нибудь лорда из очень отдалённых земель? – обратился Артур к усевшемуся во главе стола отцу. – Который заткнёт её… за пояс, - мрачно добавил он, глядя на Моргану.
- Прекратите, оба, - велел Утер. – Вы переходите все границы. Артур никогда не женится на мальчишке, даже если эльфы окажутся настолько безумны, чтобы просить об этом.
Он нарочито подчеркнул последние слова, смерив неприязненным взглядом приближающегося Элдрена. В ответ тот изобразил вежливое удивление.
- Лорд Эмрис и принц уже женаты: те, кто вступает в Рощу Семи Деревьев и покидает её, держась за руки, связаны на всю жизнь.
- Что? – переспросил Утер.
Среди камелотской знати поднялся шум. Моргана уставилась на Элдрена широко распахнутыми глазами. Это немного утешило Артура – по крайней мере, этого она тоже не знала. Мерлин пододвинулся чуть ближе к Артуру, стараясь держаться как можно дальше от короля.
Не обращая внимания на всеобщее смятение, Элдрен произнёс:
- Лорд Эмрис, выйди вперёд вместе со своим избранником.
Они вышли и встали перед троном рядом с Ардхиэлем, Дианис, Верхаэном и Риенлис. Затем главы эльфийских домов, по одному от каждого из тринадцати столов, выступили вперёд, держа в руках по цветку. Элдрен указал на стол с расположенными на нём дарами и сказал:
- Роща явила свои благословения. Время решать, кто будет призван на Летний Трон.
Один из лордов, тот, который сидел за столом Верхаэна, тотчас бросил свой цветок к его ногам. Другая леди бросила цветок Ардхиэлю. Остальные же просто стояли, не двигаясь. Одиннадцать эльфов смотрели на стол с тремя дарами, словно не в силах сделать тяжёлый выбор. Затем леди Солирис неожиданно улыбнулась и бросила свой маленький золотой цветок к ногам Мерлина.
Артур взглянул на неё с ужасом. Магическая чашка или нет, но никто из них, пребывая в здравом уме, не мог желать, чтобы Мерлин стал их королём. Однако остальные эльфы стояли вокруг с мрачными лицами, и никто даже не шелохнулся, чтобы сделать что-то полезное, например, позвать к несчастной женщине лекаря.
Одна высокая леди с фиолетовыми глазами и пепельными волосами, к счастью, пребывавшая во вменяемом состоянии, воскликнула: "Нет! Да простит меня Богиня, но я не отдам нашу землю во владение несовершеннолетнему мальчишке, выросшему среди смертных. Это будет гибель для всех нас" и бросила цветок Ардхиэлю. Другой лорд произнёс, медленно и словно нехотя: "Он набрал силу", и веточка с голубыми цветами полетела к ногам Мерлина. "Он не прожил и одной жизни смертного", – возразил на это следующий лорд, бросая свой цветок эльфийскому принцу.
Голоса ещё четырёх разделились поровну между Мерлином и Ардхиэлем. Артур успокоил себя, что у Ардхиэля по-прежнему было на один голос больше, и если только трое оставшихся не выберут Мерлина…
Но затем следующий лорд помедлил и отдал свой цветок Верхаэну. Раздался тихий и вроде как презрительный шёпот, словно он сделал трусливый выбор, и осталось только двое: высокий рыжеволосый эльф, чья шея была испещрена золотыми блёстками, и одна из тех немногочисленных леди, которые даже среди эльфов выглядели немного старыми. В уголках её глаз виднелся еле заметный узор тоненьких морщинок, кожа была тёмно-орехового цвета, и, хотя её волосы были всё ещё черны, в них вплетались серебристые нити. Она держала маленький бутон белой розы.
Рыжеволосый эльф взглянул на неё, поклонился и бросил свой алый цветок Мерлину, сравняв счёт: пять у Ардхиэля, пять у Мерлина и два у Верхаэна.
Женщина стояла в молчании, переводя взгляд с Мерлина на Ардхиэля, будто бы разумный человек мог иметь хоть какие-нибудь сложности с таким выбором. Артур крепко стиснул ладонь Мерлина. Он не собирался его отпускать. Он понял, что ещё до слов Элдрена уже каким-то образом знал, что они связаны друг с другом, и связаны крепче, чем это мог сделать любой закон или королевский указ. Он чувствовал это так, словно у него под кожей, по венам струилась радостная благодать. Он уже ни за что на свете не отказался бы от Мерлина, но последовать за ним и бросить Камелот, свой дом, свой народ…
Затем леди тихо промолвила: "Я помню то время, когда Чаша покинула нас". Она протянула руку и выпустила розу. Бутон распустилась, мягко приземлившись у ног Мерлина.
По рядам эльфов пронёсся глубокий вздох, и в зале воцарилась полная тишина.
Элдрен еле слышно сказал:
- Лорд Эмрис, ты призван на Летний Трон.
Он поклонился Мерлину, отступил в сторону и указал на трон.
Мерлин не сдвинулся с места. Он вцепился в руку Артура, а его магия отчаянно обвилась золотистыми петлями вокруг его запястья, словно они были намертво связаны друг с другом, словно расставанье вырвет их души, оставив пустые телесные оболочки.
Его глаза сияли, их наполняло золото, небесная лазурь и паника, но подо всем этим Артур увидел эльфийского короля, такого, каким Мерлин может стать: он будет повелевать магией так же естественно, как дышать; время будет ускорять и замедлять свой бег, покорное его воле; он станет так далёк от всего человеческого. Так далёк от Артура… Ему хотелось умолять Мерлина сказать "нет", отказаться от трона, остаться с ним.
Его скрутил приступ ненависти к самому себе, к своему эгоизму. Ведь он сам привёл сюда Мерлина, он сам толкал его всё дальше и дальше, заставляя их обоих упиваться силой, волшебством и своими мелкими победами. Моргана была права: он поставил на кон всё, что было у Мерлина, и ничего, что принадлежало ему. Если Мерлин сейчас попросит его уйти с ним, он просто не имеет права отказаться. Это будет только справедливо – оставить всё, что у него есть, всех, кого он знал. Ведь то же самое он уже потребовал у Мерлина.
Мерлин обернулся и посмотрел на него. Артур расправил плечи и приготовился встретить его просьбу достойно. Он старался не смотреть на отца и не думать о своих клятвах. Его сердце разрывалось от чувства вины. И в то же время он знал, что не заставит Мерлина расплачиваться за то, что сейчас произойдёт.
Мерлин потёр щёку. Артур поймал его взгляд и заставил себя улыбнуться, хотя он чувствовал, что его губы дрожат. Внезапно Мерлин притянул его к себе и поцеловал. Артур услышал, как отцовские придворные зашептались, кто-то от потрясения, кто-то - снедаемый нездоровым интересом, но ему было всё равно. Он погладил Мерлина по щеке и поцеловал его в ответ, а потом прошептал:
- Всё в порядке. Мерлин, всё будет в порядке.
Мерлин закрыл глаза и прижался к нему, тяжело дыша, затем выпрямился и медленно произнёс:
- Да. Так и будет.
Артур взглянул на него в недоумении, а тот обернулся к Элдрену и спросил:
- Когда у эльфов наступает совершеннолетие?
- По истечении срока одной смертной жизни, - осторожно ответил Элдрен.
- Как раз подходит, - сказал Мерлин и вскинул руку. Серебряная диадема, украшенная драгоценными камнями, поднялась со стола и медленно приплыла к нему по воздуху. Он повернулся и протянул её Ардхиэлю.
- Ты согласен быть моим регентом, пока я не достигну совершеннолетия?
Ардхиэль в растерянности взглянул на Дианис. Кажется, она чуть-чуть, еле заметно улыбнулась.
- Пожалуйста? – добавил Мерлин с умоляющими нотками в голосе, и Артур чудом удержался, чтобы не стукнуть его – ты не должен выпрашивать, чтобы кто-то согласился принять на себя высокую честь регентства. С другой стороны, колени Артура дрожали от радости и облегчения, так что, возможно, самым безопасным вариантом было просто закрыть на это глаза.
***
Летний Двор покидал Камелот. Трон испарился, как только Мерлин возложил диадему на голову Ардхиэля, и эльфы один за другим исчезали в коридорах, входы в которые закрывались прямо за ними. Местные придворные, хмурясь, тоже расходились из главного зала, на лицах у них было написано лёгкое замешательство, словно они пытались вспомнить ответ на какую-то загадку.
Артур стоял у окна в своих покоях. Волшебный свет позднего лета постепенно исчезал, и стены снова становились надёжно-серыми. Артур смотрел на выцветающие краски и думал, что не будет по ним тосковать. Вокруг воцарились тишина и покой, словно замок выпустил долго сдерживаемый вздох. Артур обнаружил, что он с удовольствием предвкушает, как завтра утром его ждёт обычная тренировка, днём, возможно, охота, а вечером…
Он обернулся и посмотрел на Мерлина, который копошился в комнате, прибирая вещи, как будто не мог просто разложить их по местам с помощью магии. Ему пришло в голову, что, может быть, тому нравилось делать что-нибудь и обычным способом. Каким-то образом Мерлин даже стал меньше походить на эльфов: кончики его ушей снова стали круглыми, а глаза вернули себе более привычный голубой цвет.
- Ты делаешь это специально?
Мерлин замер. Артур указал ему на зеркало.
- Что? – он взглянул на своё отражение. – О нет, не специально, - он нахмурился и добавил: - Мне кажется, я просто… чувствую себя человеком.
- В таком случае, продолжай. Может быть, уже лет через десять или около того мой отец преодолеет своё желание придушить тебя.
- На самом деле на этот счёт у меня есть план.
- У тебя есть план? – скептически переспросил Артур.
- Ну, на самом деле это… вроде как план Морганы, - смутился Мерлин.
- О Боги.
- Но я думаю, что это хорошая идея!
- Кого мы собираемся завоевать? – у Артура было нехорошее предчувствие.
- Я предпочитаю думать об этом в иных терминах… например, принести мир?
- Хорошо, - сказал Артур. – Кому мы собираемся принести мир?
- Ну… Всем. На самом деле, - добавил он поспешно, - она очень точно заметила, что оставить кого-нибудь без внимания – всё равно, что напрашиваться на дополнительные войны, и…
- …И ты, вероятно, понравишься моему отцу, если завоюешь для него весь Альбион.
- Вообще-то я думал - для тебя, - сказал Мерлин. Его взгляд смягчился и засиял золотом. Артур пересёк комнату и поцеловал его, нежно проведя большим пальцем по щеке. Спустя минуту Мерлин тихонько кашлянул.
- Я рассчитываю, что это займёт некоторое время. В конце концов, объединить весь Альбион… - он подчеркнул слово "объединить".
- Срок одной смертной жизни, - произнёс Артур. – А потом? Ты уйдёшь к ним?
Его сердце сжалось от счастья и печали одновременно. Он был рад за Мерлина, рад, что тот продолжит жить после того, как его самого не станет. И в то же время он отчаянно радовался, что по истечении всего одной человеческой жизни ему самому не придётся узнать, каково это – жить без этого яркого, полыхающего в груди чувства.
Мерлин помедлил и неуверенно улыбнулся.
- Срок одной смертной жизни – и потом… мы уйдём.
Артур посмотрел на него в недоумении, и Мерлин мягко добавил:
- Ты выпил из Грааля, Артур.
Артур не думал об этом раньше, хотя привкус выпитой воды до сих пор холодил его рот, а губы помнили прикосновение чаши, старой и такой настоящей. Он простоял несколько долгих мгновений, держа в ладонях лицо Мерлина, и посмотрел в окно на свою землю. Теперь это была его земля, он должен всеми силами вести её к процветанию, а потом его ждали ещё одни владения.
- И ты будешь моим королём?
Он хотел, чтобы это прозвучало скептически, однако в глубине души чувствовал жадное удовлетворение при мысли о том, что Мерлин всегда будет рядом, в любой стране, в любом месте и в любое время.
Мерлин медленно улыбнулся и потянулся за ещё одним поцелуем. В его сверкающих глазах отражалась точно такая же жажда обладания.
- Это будет справедливо, - выговорил он, прижимаясь губами к шее Артура и покрывая её лёгкими поцелуями. – После того, как ты будешь моим королём.
- Разумно, - выдохнул Артур. – Но всё равно я не буду твоей королевой, - добавил он, просто чтобы внести окончательную ясность.
Мерлин уклончиво хмыкнул. Он поднёс к губам запястье Артура и поцеловал его, проведя кончиком языка вдоль бьющегося пульса. Сверкающие магические завитки радостно закрутились вокруг артуровской ладони, обвили его пальцы словно золотые кольца и заскользили вверх по руке, переплетаясь друг с другом.
- Мерлин, - с нажимом произнёс Артур, стараясь звучать твёрдо, но безбожно, безбожно проигрывая.
Мерлин лишь усмехнулся и поцеловал его ещё раз, увлекая в сторону кровати.
FIN
URL записиНазвание: Корона Летнего Двора (часть 4-я из 4-ёх, финал)
Пейринг: канонический
Рейтинг: NC-17
Автор: astolat
Перевод: Etne
Бета: Tokyo_number_13
Оригинал: The Crown of the Summer Court
Ворнинг: эльфы
Дисклеймер: Мерлин, Артур и эльфы принадлежат европейской культурной традиции, сериал принадлежит BBC. Не ради выгоды, удовольствия ради.
Разрешение на перевод: не требуется (см. пруфлинк)
Первая часть: здесь
Вторая часть: здесь
Третья часть: здесь
От переводчика: Огромное спасибо моей бете, самой лучшей бете на свете )) И, конечно, всё хорошее - от неё, всё плохое - от меня (потому что я не всегда её слушала). Также я буду благодарна за указания на грамматические, орфографические и, чем чёрт не шутит, фактические ошибки при переводе.
Корона Летнего двора
Корона Летнего двора
Они так и не удосужились задёрнуть полог кровати. Всё было замечательно, пока Артура не разбудило бьющее прямо в лицо солнце. На столе стоял горшок с лечебной мазью, которого там раньше не было, а рядом лежала записка, написанная угловатым почерком Гаюса: "Для вашей спины, по королевскому приказу. Я решил, что вас лучше не будить".
Артур с досадой подумал, что даже в этих двух коротких фразах Гаюсу удалось выразить своё неодобрение.
- Почему люди по ночам не могут держаться подальше от чужих спален? - пожаловался он Мерлину.
Тот зевнул в ответ, тёплый и сонный, и ответил:
- Возвращайся в кровать.
- Нет, поднимайся, - заявил Артур и запустил в него рубахой. – Тебе нужно завоевать корону.
Эльфы собрались у посаженных вчера деревьев, которые за ночь так разрослись, что их ветви теперь смыкались друг с другом, образуя небольшую рощу. Дуб, усыпанный жёлудями, величественно возвышался над остальными шестью деревьями, а напротив него под тяжестью яблок склонялась яблоня. На омеле Верхаэна виднелись грозди белых ягод. Остальные деревья украшала только пышная листва.
Элдрен произнёс:
- Все семена взошли, но лишь три принесли плоды. Посадившие их могут войти в рощу и вернуться с теми дарами, которыми она их наградит. Лорд Верхаэн, Господин Летнего Предела, и Леди Риенлис, Госпожа Серебряной Смерти, вступите под священные своды.
Верхаэн и Риенлис взялись за руки, вошли в кольцо деревьев и пропали из виду. Артур не понял, как это произошло: между стволов залегали тени, но на дворе стоял ясный день, да и никакого подлеска, который мог бы их скрыть, тоже не было. Тем не менее время шло, солнце медленно катилось по небосводу, а от них не было ни слуху, ни духу.
Эльфы устраивались поудобнее – похоже, они приготовились к долгому ожиданию.
Кто-то начал наигрывать незнакомые мелодии, некоторые принялись петь чистыми серебряными голосами, кто-то разложил на траве еду и напитки, а другие… Артур уставился, не веря своим глазам.
- Они что?.. – запнулся Мерлин.
- Именно то, - ответил Артур. – Хватит пялиться.
Он схватил Мерлина за шкирку и утащил в один из только что разбитых шатров. Некоторое время спустя к ним присоединилась Моргана.
- Ты в порядке? – спросила она вполголоса.
- В порядке, - сказал он, чувствуя себя неловко. Это ощущение только усилилось, когда она, прищурившись, окинула его с ног до головы оценивающим взглядом.
– Что, больше никаких лекций? – добавил он, пытаясь переменить тему.
Она вздохнула, взглянув на Мерлина, который разговаривал с Гвен в другом конце шатра.
- Для лекций же слишком поздно. Вчера вечером после ужина мне удалось ещё немного поговорить с Дианис. Вы не сможете победить.
Артур фыркнул.
- По-моему, мы неплохо держались, а ты всё ещё…
- Не глупи. От вас тут ничего не зависит. Победителя выбирает совет, куда входят старейшины эльфийских домов.
Артур замолчал.
- Соревнования – это что-то вроде смотрин. Чтобы показать Двору, что вы достойны короны. Шансов получить корону Двора у вас не больше, чем у любого рыцаря, который победит тебя на турнире здесь, в Камелоте, получить престол твоего отца. О да, – добавила она нетерпеливо, заметив, что он хочет возразить, - соревнования имеют значение: правитель эльфов должен быть могущественным волшебником и рядом с ним должен быть сильный воин, чтобы его не убили в первой же стычке. Он также должен получить благословение Священной рощи. Но если только Мерлин не явится оттуда с короной на голове, скипетром в одной руке и державой в другой, Совет ни за что не выберет его, пока у них есть Ардхиэль.
Артур открыл было рот и закрыл его, не зная, что сказать. Потом он опустился на стул.
- Хочешь выпить? – сладким голосом спросила Моргана и налила ему кубок вина. Артур угрюмо принял его и осушил одним глотком. Затем ему пришло в голову, что если бы Мерлин выиграл… Если бы он выиграл, ему пришлось бы уехать и жить в эльфийском королевстве со своими подданными.
- Ну, - протянул Артур, немного повеселев, - мы победили их лучших воинов и волшебников – это уже неплохо.
- Рада, что ты согласен с ценой, которую за это заплатил.
- Что за цена?
- Мерлин, конечно, - холодно ответила она. – Неужели ты думаешь, что Утер позволит ему остаться в Камелоте после всего, что произошло?
Она взмахнула рукой в сторону Мерлина, и Артур невольно обернулся: тот ярко светился в полумраке шатра, его глаза и кожа мерцали, в волосах, казалось, запутались солнечные зайчики. Чуть изменились очертания тощих, длинных рук и ног, и его обычная неуклюжесть внезапно сложилась в еле уловимую грацию оленя. С неприятным изумлением Артур заметил, что даже уши его вроде бы заострились.
- Он стал похож на настоящего эльфа, - сказала Моргана. - Даже если бы вы оба не устроили такого грандиозного представления, Мерлину нет места в Камелоте, пока здесь правит Утер. Зато теперь, когда ты помог ему раскрыть свои силы, ему найдётся место среди эльфов, - это прозвучало очень слабым утешением. – Конечно, вряд ли Утер позволит тебе когда-нибудь его навестить, но хотя бы…
- Замолчи, - резко перебил Артур.
Она изобразила удивление. Видят боги, у этой женщины не было ни капли милосердия.
- О, так тебя это волнует? Какая жалость. Всё это время ты вёл себя так, словно не имел совершенно ничего против того, чтоб отослать Мерлина прочь, в неизвестность, и разлучить его со всеми, кто ему дорог. И ради чего? Ради того, чтобы раз в год сберечь для королевства лишнюю дюжину лошадей и немного золота.
Чувствуя, как всё в груди леденеет, Артур поднял на неё глаза. Даже не думая уступать, она наградила его холодным и выжидающим взглядом в ответ. Сжав кулаки, он поднялся:
- Проклятье, Моргана…
- Не очень хорошее начало. Итак, ты будешь меня слушать или нет?
Артур замолчал, стиснув кулаки ещё сильнее.
- Хорошо, - резко произнёс он. – Я прошу прощения. Я должен был к тебе прислушаться. А теперь, чёрт побери, помоги мне.
- Ну наконец-то, - с удовлетворением произнесла Моргана. - Гвен, Мерлин, мы скоро вернёмся, - она повысила голос, чтобы её услышали на другом конце шатра, а затем снова обратилась к Артуру: - Пойдём со мной, и не забывай глубокомысленно кивать в подходящие моменты.
Она повела его к соседнему шатру, где в одиночестве сидел Утер. Артур замедлил шаг, но Моргана обогнала его, нырнула прямо внутрь и нетерпеливо поманила за собой. Утер начал что-то говорить, но она тут же перебила:
- Ты должен меня выслушать. Нельзя допустить, чтобы Мерлин выиграл корону.
- Нельзя? – после секундного замешательства спросил король. В голосе его послышались опасные нотки.
- Именно так,- кивнула Моргана. – Мы не должны позволить эльфам забрать его.
- Если ты воображаешь, что он может остаться здесь… - начал было Утер.
- Неужели вы оба не поняли, что он сделал вчера с дубом? Все эльфы обладают магией, именно так они вырастили свои деревья. Но величайшим из них подчиняются особые силы: иногда это природные стихии, а иногда, как в случае Мерлина, - само время. Ему удалось подчинить себе течение времени.
- Одно волшебство или другое – никакой разницы, – отрезал Утер. – Мы можем подождать, пока дубы вырастут естественным путём.
- Я говорю не о том, чтобы вырастить столетнее дерево за день. Что, если проделать подобный трюк со стенами неприятельской крепости?
Артур увидел, что эти слова заставили его отца задуматься. И это было неудивительно, потому что поддерживать крепостные стены в надлежащем состоянии было постоянной головной болью: раствор, скрепляющий кладку, размывался дождями, плющ и мох крошили камень. В стенах, оставленных без внимания даже на год, появлялись трещины. Десятилетия хватило бы для того, чтобы начали разрушаться башни и бойницы. Сто лет… Сто лет – и от внешних укреплений остались бы одни руины.
- Если он может проделать такое с жёлудем, он может сделать то же самое с пшеницей, - неожиданно произнёс Артур. – Засейте поле, и с его помощью зерно вызреет за пять минут. Можно добывать провиант для армии прямо на марше, для этого потребуется лишь малая часть наших запасов.
Моргана кивнула.
- Теперь ты понимаешь, почему они внезапно стали проявлять к нему такое дружелюбие? – спросила она у Утера. – Такими силами выигрываются не состязания, а войны. Даже если ему не достанется корона, эльфы захотят забрать его с собой. Им ни за что не захочется оставить подобную силу в руках смертных. Может быть, они даже желают ему победы и короны, чтобы сохранить его дар для самих себя. Наша дань в сравнении с его возможностями не стоит и ломаного гроша.
Глядя на Утера, разрывающегося между своей ненавистью к магии и жаждой власти, Артур внезапно понял, какой опасной женщиной на самом деле была Моргана.
- Вот и всё, - сказала она, когда они покинули королевский шатёр.- Теперь всё зависит от тебя: просто постарайся обойтись без глупых подвигов, пока вы будете в роще, и, возможно, тебе удастся провести остаток жизни, не страдая от одиночества и тоски.
- Будто бы я… – возмущённо начал Артур, но тут они вернулись в его шатёр, Мерлин взглянул на него и просиял улыбкой, и внезапно сердце глухо ударилось в рёбра, а горло сдавило так, что он не мог продолжать.
-Ты что-то хотел сказать? – поинтересовалась Моргана.
- Ничего. То есть я хотел сказать спасибо.
***
Усталые, но довольные Верхаэн и Риенлис вышли из Рощи два часа спустя. Верхаэн осторожно сжимал в руках золотую державу, украшенную жемчугом и алыми драгоценными камнями, пылающими так, словно в них были заключены солнечные лучи. Пока эльфийские старейшины изучали её, среди эльфов прокатился низкий одобрительный шёпот. Затем Элдрен поднялся и произнёс:
- Ардхиэль, принц Беззвёздной Ночи, и Дианис, рыцарь Теней и Сумерек, вы можете войти в Священную рощу.
Ещё два часа прошли в ожидании, потом ещё два, и ещё. Солнце достигло зенита и начало клониться вниз. Когда Артур уже стал опасаться, что им придётся продолжить состязания завтра, Дианис и Ардхиэль вернулись из рощи. Эльф выглядел усталым и тяжело опирался на свою спутницу. Дианис вскинула вверх руку, и эльфы разразились радостными криками. Она держала серебряную диадему с бледно-зелёными камнями.
Эльфы чрезвычайно оживились. Вино полилось рекой, в воздухе зазвучали поздравления, а кое-кто из знати уже кланялся Ардхиэлю и поднимал свой кубок в честь Дианис. Этого было достаточно, чтобы Артуру немедленно захотелось отправиться в рощу и вернуться оттуда во главе целой армии и с горностаевой мантией на плечах… если бы не бесконечное облегчение, написанное у Мерлина на лице, и не тоненький завиток магии, который, незаметно для него самого, обвился вокруг запястья Артура, едва касаясь кожи.
- Ну что, пошли, - сказал Артур, взял его за руку и шагнул вперёд, многозначительно глядя на Элдрена. Радостная шумиха вокруг притихла, эльфы косились на них с неодобрением, а кто-то даже пробормотал, что такое позволять нельзя. Но никто не посмел возразить открыто, и Элдрен холодно произнёс:
- Эмрис, Повелитель Былого и Грядущего, и Артур, Принц Камелота, вы можете вступить под священные своды.
Мерлин поднял низко склонившуюся ветку рябины, Артур раздвинул заросли боярышника, и они вошли в рощу. В то же мгновение все доносившиеся сзади звуки смолкли, и Артур обнаружил, что вокруг них сгущается лесная чаща. Они начали пробираться между деревьями. Спустя некоторое время в нём окрепла уверенность, что они идут уже довольно долго и должны были пройти рощу насквозь. Однако Артур не испытывал беспокойства. Он крепко сжимал тёплую ладонь Мерлина, а на его бедре неслышно пел свою звенящую песню Экскалибур.
Наконец лес поредел, и они вышли на опушку к подножию белёсого пологого холма. Поднявшись на вершину, они увидели одинокое дерево, впившееся корнями в сухую каменистую почву, сквозь которую пробивались первые, по-весеннему зелёные побеги травы. Когда-то в дерево ударила молния, и его ствол почернел.
Артур повернулся к Мерлину и замер.
Мерлин изменился. Может быть, он стал выглядеть старше. Хоть на его лице и не было следов морщин, в глазах отражались годы, целые столетья. Он улыбнулся и мягко произнёс:
- Мой король.
Артур внезапно понял, что изменился и он сам. Центр тяжести его тела немного сместился, словно у него прибавилось мышц на груди и плечах. Он знал, что так должно будет случиться с годами.
И ещё он ощущал вес короны.
- Мы уже были здесь, не так ли? - медленно обратился он к своему советнику.
- Нет, не думаю, - ответил Мерлин. – Но мы придём сюда потом. Это место едино для всех миров и для всех времён, поэтому здесь можно побывать лишь однажды.
- Значит, всё предрешено?
Но ещё до того, как слова смолкли на его губах, Артур знал, что это не так. Перед ним был новый выбор, которого он ещё не сделал, и он мог отказаться. Они могли спуститься с холма и уйти отсюда прежними, повернуть вспять и вернуться на путь своей прошлой судьбы.
Мерлин стиснул его руку в ожидании. Артур понял, что Мерлин уже сделал свой выбор. Он сделал его задолго до того, как они поднялись на этот белый холм, и не изменит его уже никогда. Что бы Артур ни выбрал в этой роще, он по-прежнему будет его любить и служить ему. В его голове проносились смутные картины, словно отголоски детских воспоминаний или рассказанных кем-то историй. Маг у его плеча, помогающий построить королевство. Близкий друг. Звонкий голос в темноте. Их ждал смертный удел, и все те решения, которые мог позволить себе принять смертный король. Их ждали проведённые украдкой ночи, тайны, сладкое томление, но здесь им предлагался иной выбор. Выбор странный, но не менее правильный.
Артур глубоко вздохнул, повернулся и взял вторую руку Мерлина в свою. Он произнёс его имя - всё, что ему нужно было сказать вслух - и поцеловал его, закрепляя их совместную клятву. Затем они покатились по нежной весенней траве, снова юные, и Артур попытался расстегнуть на нём одежду неловкими от нахлынувшей страсти пальцами. Мерлин задрожал и столь же энергично и безрезультатно набросился на него, всхлипывая раз за разом, словно малейших прикосновений Артура было достаточно, чтобы привести его в исступление.
- Проще сделать это магией, - пробормотал Артур, уткнувшись ему в шею. Он напряженно пытался сообразить, сможет ли оторваться от поцелуев, чтобы стащить с Мерлина рубаху, и так ли необходимо сначала снять сапоги.
Кататься по траве со спущенными до колен штанами было неудобно, но всё равно замечательно. Затем они решили, что сапоги всё-таки надо снять, и оторвались друг от друга ровно настолько, чтобы успеть раздеться. Артур бросил свою рубаху на землю и, тяжело дыша, босой стоял под деревом, а перед ним был обнажённый Мерлин с алыми от поцелуев губами. Они опустились на землю, и весенний луг расстелился под ними пышной периной из свежей зелени. Одуряющее пахло смятой травой. Артур стиснул Мерлина в объятиях, запустил пальцы в его волосы, жадно глотая воздух, и тот крепко обнял его в ответ. Не в силах оторваться, он снова и снова целовал его рот, его нос, щёки и, наконец, нелепые острые уши. В этот момент Мерлин очень интересным образом всхлипнул, промычал его имя, а затем проделал несколько весьма примечательных вещей с помощью своих пальцев.
- Боги, - простонал Артур, прижимаясь своим лбом к его лбу. Глаза у Мерлина были плотно зажмурены, и Артур чувствовал, что тот улыбается, причём, он был уверен, улыбается самым что ни на есть идиотским образом. Но он так и не смог ничего сказать по этому поводу, потому что Мерлин принялся нежно скользить большим пальцем по головке члена, оттягивая крайнюю плоть, вверх и вниз, медленно и сладко. От того, как легко, чуть ли не обыденно Мерлин ласкал их обоих одновременно, смыкая вокруг них мокрые, блестящие пальцы, Артура захлестнуло ощущение близости. Он тяжело дышал, приоткрыв рот и не в силах разлепить ресниц.
- Ох, - выдохнул Мерлин, и его голос дрогнул. Он коснулся губами подбородка Артура, уткнулся носом в его щёку, а затем прикоснулся влажными пальцами к его губам, не прекращая двигать другой рукой. Артур облизал их и забрал в рот, и их губы встретились, чтобы разделить этот вкус. Солнце припекало обнаженную кожу.
Перед самым концом, когда оргазм был так близко, что это было почти невыносимо, Артур простонал имя Мерлина, подгоняя его. Он прикусил его пальцы, потом губу – и тут его накрыло. Мерлин обвил рукой его шею; Артур судорожно прижал его к себе и громко застонал прямо ему в рот, взлетая вместе с ним всё выше и выше и выше.
Глотая воздух и с трудом приходя в себя, Артур откинулся на землю, увлекая за собой Мерлина. Они лежали, не размыкая тесных объятий. В воздухе кружились маленькие белые лепестки, они оседали на их разгорячённой коже и пахли как летние розы. От скалы чуть ниже по склону доносилось журчание родника, спускающегося по холму. Над их головами мёртвые ветви дерева дрогнули и начали одеваться пышной листвой и цветами.
- Не подумай, что я жалуюсь, но это мало походило на испытание, - сонно произнёс Артур некоторое время спустя, сдувая лепестки с волос Мерлина. Тот лежал, свернувшись калачиком у него под боком и положив голову ему на плечо. – Где мы возьмём этот дар, который должны принести обратно?
- Хмм, - протянул Мерлин и через мгновение поднялся на ноги.
Артур протестующе замычал и сделал слабую попытку схватить его за руку, чтобы уложить обратно. В конце концов он сел и проводил взглядом Мерлина, который подошёл к дереву и опустился на колени у его расщеплённого, высохшего ствола. Затем он протянул руку, что-то достал и вернулся со своей добычей - обычной крестьянской чашкой, грубо вырезанной из дерева.
- Не похоже не корону, да? – сказал Мерлин. – Даже жалко.
Артур взял чашку и покрутил её в руках. Это была самая обычная чашка, безо всяких украшений. Края у неё сточились от старости. Он с радостью отметил, что она совершенно не походила ни на корону, ни даже на изукрашенную драгоценными камнями державу, отдал её обратно Мерлину и с напускным равнодушием пожал плечами.
- Сойдёт и это. Всё равно из тебя получился бы отвратительный король.
Мерлин бросил на него возмущённый взгляд. Артур снова растянулся на траве.
- А теперь, раз уж ты собираешься снова вернуться к обязанностям моего слуги, можешь принести мне воды, - добавил он, ужасно довольный собой.
- Какой же ты нахал, - ответил Мерлин, но всё равно пошёл и наполнил чашку из родника. Вода была ледяной и сладковатой на вкус, и Артур осушил всё до капли. Затем отставил чашку в сторону и распластал Мерлина на земле.
- А нам не нужно?.. – успел тот произнести, прежде чем Артур его поцеловал.
- Не вижу ни единой причины, почему мы не можем немного подождать.
***
Обратная дорога оказалась короче. Только они вошли в лес – и уже выходили из-под его сводов, крепко держась за руки. Закатное солнце окрасило листья дуба над их головами в алый цвет. Эльфы не обратили на них особенного внимания, они окружили остальных кандидатов, беседуя друг с другом и выражая своё почтение Ардхиэлю. Даже Элдрен стоял спиной к деревьям. Большинство камелотской знати тоже было занято разговорами.
По крайней мере, Гвен и Моргана всё ещё ждали их около шатра Артура и устремились навстречу, когда они вышли из рощи.
- С вами всё в порядке? – с тревогой спросила Гвен, предлагая Артуру воды. Он не хотел пить и отрицательно покачал головой.
- Почему вы так задержались? – разумеется, поинтересовалась Моргана.
Артур свирепо взглянул на неё, а затем, когда Элдрен наконец-то обернулся в их сторону, положил ладонь на рукоять Экскалибура, на тот случай, если кому-нибудь из эльфов вздумается отпустить ехидные комментарии по поводу их дара.
- Мы нашли вот это, - сказал Мерлин, протягивая чашку.
Кровь отхлынула от лица Элдрена. Некоторое время ничего нельзя было разобрать из-за разразившегося гвалта.
Когда они снова собрались на пир в тронном зале, все эльфы перешёптывались между собой и выглядели бледными и встревоженными.
- Какой же ты всё-таки идиот, - не особенно таясь, заметила Моргана Артуру. – Ну почему ты просто не принёс камень?
- Это всего лишь дурацкая деревянная посудина! – прошипел Артур. – Откуда я мог знать, что она окажется каким-то таинственным эльфийским сокровищем. Может, это и не так, - добавил он, бросив взгляд на чашку, которая вместе с державой и диадемой покоилась на столе перед эльфийским троном. Она выглядела совершенно неуместно на фоне богато расшитой скатерти, драгоценных украшений и сверкающего трона. – Может, она просто похожа на...
- …магический Грааль, который они потеряли тысячу лет назад, - закончила за него Моргана.
- Чёрт побери, Моргана! Тебе просто нравится блистать своими тонкими замечаниями или ты можешь сказать что-то полезное?
- Уверена, тебе понравится быть королевой, как только ты привыкнешь к своей роли.
- Разве ещё не пришло время выдать её замуж за какого-нибудь лорда из очень отдалённых земель? – обратился Артур к усевшемуся во главе стола отцу. – Который заткнёт её… за пояс, - мрачно добавил он, глядя на Моргану.
- Прекратите, оба, - велел Утер. – Вы переходите все границы. Артур никогда не женится на мальчишке, даже если эльфы окажутся настолько безумны, чтобы просить об этом.
Он нарочито подчеркнул последние слова, смерив неприязненным взглядом приближающегося Элдрена. В ответ тот изобразил вежливое удивление.
- Лорд Эмрис и принц уже женаты: те, кто вступает в Рощу Семи Деревьев и покидает её, держась за руки, связаны на всю жизнь.
- Что? – переспросил Утер.
Среди камелотской знати поднялся шум. Моргана уставилась на Элдрена широко распахнутыми глазами. Это немного утешило Артура – по крайней мере, этого она тоже не знала. Мерлин пододвинулся чуть ближе к Артуру, стараясь держаться как можно дальше от короля.
Не обращая внимания на всеобщее смятение, Элдрен произнёс:
- Лорд Эмрис, выйди вперёд вместе со своим избранником.
Они вышли и встали перед троном рядом с Ардхиэлем, Дианис, Верхаэном и Риенлис. Затем главы эльфийских домов, по одному от каждого из тринадцати столов, выступили вперёд, держа в руках по цветку. Элдрен указал на стол с расположенными на нём дарами и сказал:
- Роща явила свои благословения. Время решать, кто будет призван на Летний Трон.
Один из лордов, тот, который сидел за столом Верхаэна, тотчас бросил свой цветок к его ногам. Другая леди бросила цветок Ардхиэлю. Остальные же просто стояли, не двигаясь. Одиннадцать эльфов смотрели на стол с тремя дарами, словно не в силах сделать тяжёлый выбор. Затем леди Солирис неожиданно улыбнулась и бросила свой маленький золотой цветок к ногам Мерлина.
Артур взглянул на неё с ужасом. Магическая чашка или нет, но никто из них, пребывая в здравом уме, не мог желать, чтобы Мерлин стал их королём. Однако остальные эльфы стояли вокруг с мрачными лицами, и никто даже не шелохнулся, чтобы сделать что-то полезное, например, позвать к несчастной женщине лекаря.
Одна высокая леди с фиолетовыми глазами и пепельными волосами, к счастью, пребывавшая во вменяемом состоянии, воскликнула: "Нет! Да простит меня Богиня, но я не отдам нашу землю во владение несовершеннолетнему мальчишке, выросшему среди смертных. Это будет гибель для всех нас" и бросила цветок Ардхиэлю. Другой лорд произнёс, медленно и словно нехотя: "Он набрал силу", и веточка с голубыми цветами полетела к ногам Мерлина. "Он не прожил и одной жизни смертного", – возразил на это следующий лорд, бросая свой цветок эльфийскому принцу.
Голоса ещё четырёх разделились поровну между Мерлином и Ардхиэлем. Артур успокоил себя, что у Ардхиэля по-прежнему было на один голос больше, и если только трое оставшихся не выберут Мерлина…
Но затем следующий лорд помедлил и отдал свой цветок Верхаэну. Раздался тихий и вроде как презрительный шёпот, словно он сделал трусливый выбор, и осталось только двое: высокий рыжеволосый эльф, чья шея была испещрена золотыми блёстками, и одна из тех немногочисленных леди, которые даже среди эльфов выглядели немного старыми. В уголках её глаз виднелся еле заметный узор тоненьких морщинок, кожа была тёмно-орехового цвета, и, хотя её волосы были всё ещё черны, в них вплетались серебристые нити. Она держала маленький бутон белой розы.
Рыжеволосый эльф взглянул на неё, поклонился и бросил свой алый цветок Мерлину, сравняв счёт: пять у Ардхиэля, пять у Мерлина и два у Верхаэна.
Женщина стояла в молчании, переводя взгляд с Мерлина на Ардхиэля, будто бы разумный человек мог иметь хоть какие-нибудь сложности с таким выбором. Артур крепко стиснул ладонь Мерлина. Он не собирался его отпускать. Он понял, что ещё до слов Элдрена уже каким-то образом знал, что они связаны друг с другом, и связаны крепче, чем это мог сделать любой закон или королевский указ. Он чувствовал это так, словно у него под кожей, по венам струилась радостная благодать. Он уже ни за что на свете не отказался бы от Мерлина, но последовать за ним и бросить Камелот, свой дом, свой народ…
Затем леди тихо промолвила: "Я помню то время, когда Чаша покинула нас". Она протянула руку и выпустила розу. Бутон распустилась, мягко приземлившись у ног Мерлина.
По рядам эльфов пронёсся глубокий вздох, и в зале воцарилась полная тишина.
Элдрен еле слышно сказал:
- Лорд Эмрис, ты призван на Летний Трон.
Он поклонился Мерлину, отступил в сторону и указал на трон.
Мерлин не сдвинулся с места. Он вцепился в руку Артура, а его магия отчаянно обвилась золотистыми петлями вокруг его запястья, словно они были намертво связаны друг с другом, словно расставанье вырвет их души, оставив пустые телесные оболочки.
Его глаза сияли, их наполняло золото, небесная лазурь и паника, но подо всем этим Артур увидел эльфийского короля, такого, каким Мерлин может стать: он будет повелевать магией так же естественно, как дышать; время будет ускорять и замедлять свой бег, покорное его воле; он станет так далёк от всего человеческого. Так далёк от Артура… Ему хотелось умолять Мерлина сказать "нет", отказаться от трона, остаться с ним.
Его скрутил приступ ненависти к самому себе, к своему эгоизму. Ведь он сам привёл сюда Мерлина, он сам толкал его всё дальше и дальше, заставляя их обоих упиваться силой, волшебством и своими мелкими победами. Моргана была права: он поставил на кон всё, что было у Мерлина, и ничего, что принадлежало ему. Если Мерлин сейчас попросит его уйти с ним, он просто не имеет права отказаться. Это будет только справедливо – оставить всё, что у него есть, всех, кого он знал. Ведь то же самое он уже потребовал у Мерлина.
Мерлин обернулся и посмотрел на него. Артур расправил плечи и приготовился встретить его просьбу достойно. Он старался не смотреть на отца и не думать о своих клятвах. Его сердце разрывалось от чувства вины. И в то же время он знал, что не заставит Мерлина расплачиваться за то, что сейчас произойдёт.
Мерлин потёр щёку. Артур поймал его взгляд и заставил себя улыбнуться, хотя он чувствовал, что его губы дрожат. Внезапно Мерлин притянул его к себе и поцеловал. Артур услышал, как отцовские придворные зашептались, кто-то от потрясения, кто-то - снедаемый нездоровым интересом, но ему было всё равно. Он погладил Мерлина по щеке и поцеловал его в ответ, а потом прошептал:
- Всё в порядке. Мерлин, всё будет в порядке.
Мерлин закрыл глаза и прижался к нему, тяжело дыша, затем выпрямился и медленно произнёс:
- Да. Так и будет.
Артур взглянул на него в недоумении, а тот обернулся к Элдрену и спросил:
- Когда у эльфов наступает совершеннолетие?
- По истечении срока одной смертной жизни, - осторожно ответил Элдрен.
- Как раз подходит, - сказал Мерлин и вскинул руку. Серебряная диадема, украшенная драгоценными камнями, поднялась со стола и медленно приплыла к нему по воздуху. Он повернулся и протянул её Ардхиэлю.
- Ты согласен быть моим регентом, пока я не достигну совершеннолетия?
Ардхиэль в растерянности взглянул на Дианис. Кажется, она чуть-чуть, еле заметно улыбнулась.
- Пожалуйста? – добавил Мерлин с умоляющими нотками в голосе, и Артур чудом удержался, чтобы не стукнуть его – ты не должен выпрашивать, чтобы кто-то согласился принять на себя высокую честь регентства. С другой стороны, колени Артура дрожали от радости и облегчения, так что, возможно, самым безопасным вариантом было просто закрыть на это глаза.
***
Летний Двор покидал Камелот. Трон испарился, как только Мерлин возложил диадему на голову Ардхиэля, и эльфы один за другим исчезали в коридорах, входы в которые закрывались прямо за ними. Местные придворные, хмурясь, тоже расходились из главного зала, на лицах у них было написано лёгкое замешательство, словно они пытались вспомнить ответ на какую-то загадку.
Артур стоял у окна в своих покоях. Волшебный свет позднего лета постепенно исчезал, и стены снова становились надёжно-серыми. Артур смотрел на выцветающие краски и думал, что не будет по ним тосковать. Вокруг воцарились тишина и покой, словно замок выпустил долго сдерживаемый вздох. Артур обнаружил, что он с удовольствием предвкушает, как завтра утром его ждёт обычная тренировка, днём, возможно, охота, а вечером…
Он обернулся и посмотрел на Мерлина, который копошился в комнате, прибирая вещи, как будто не мог просто разложить их по местам с помощью магии. Ему пришло в голову, что, может быть, тому нравилось делать что-нибудь и обычным способом. Каким-то образом Мерлин даже стал меньше походить на эльфов: кончики его ушей снова стали круглыми, а глаза вернули себе более привычный голубой цвет.
- Ты делаешь это специально?
Мерлин замер. Артур указал ему на зеркало.
- Что? – он взглянул на своё отражение. – О нет, не специально, - он нахмурился и добавил: - Мне кажется, я просто… чувствую себя человеком.
- В таком случае, продолжай. Может быть, уже лет через десять или около того мой отец преодолеет своё желание придушить тебя.
- На самом деле на этот счёт у меня есть план.
- У тебя есть план? – скептически переспросил Артур.
- Ну, на самом деле это… вроде как план Морганы, - смутился Мерлин.
- О Боги.
- Но я думаю, что это хорошая идея!
- Кого мы собираемся завоевать? – у Артура было нехорошее предчувствие.
- Я предпочитаю думать об этом в иных терминах… например, принести мир?
- Хорошо, - сказал Артур. – Кому мы собираемся принести мир?
- Ну… Всем. На самом деле, - добавил он поспешно, - она очень точно заметила, что оставить кого-нибудь без внимания – всё равно, что напрашиваться на дополнительные войны, и…
- …И ты, вероятно, понравишься моему отцу, если завоюешь для него весь Альбион.
- Вообще-то я думал - для тебя, - сказал Мерлин. Его взгляд смягчился и засиял золотом. Артур пересёк комнату и поцеловал его, нежно проведя большим пальцем по щеке. Спустя минуту Мерлин тихонько кашлянул.
- Я рассчитываю, что это займёт некоторое время. В конце концов, объединить весь Альбион… - он подчеркнул слово "объединить".
- Срок одной смертной жизни, - произнёс Артур. – А потом? Ты уйдёшь к ним?
Его сердце сжалось от счастья и печали одновременно. Он был рад за Мерлина, рад, что тот продолжит жить после того, как его самого не станет. И в то же время он отчаянно радовался, что по истечении всего одной человеческой жизни ему самому не придётся узнать, каково это – жить без этого яркого, полыхающего в груди чувства.
Мерлин помедлил и неуверенно улыбнулся.
- Срок одной смертной жизни – и потом… мы уйдём.
Артур посмотрел на него в недоумении, и Мерлин мягко добавил:
- Ты выпил из Грааля, Артур.
Артур не думал об этом раньше, хотя привкус выпитой воды до сих пор холодил его рот, а губы помнили прикосновение чаши, старой и такой настоящей. Он простоял несколько долгих мгновений, держа в ладонях лицо Мерлина, и посмотрел в окно на свою землю. Теперь это была его земля, он должен всеми силами вести её к процветанию, а потом его ждали ещё одни владения.
- И ты будешь моим королём?
Он хотел, чтобы это прозвучало скептически, однако в глубине души чувствовал жадное удовлетворение при мысли о том, что Мерлин всегда будет рядом, в любой стране, в любом месте и в любое время.
Мерлин медленно улыбнулся и потянулся за ещё одним поцелуем. В его сверкающих глазах отражалась точно такая же жажда обладания.
- Это будет справедливо, - выговорил он, прижимаясь губами к шее Артура и покрывая её лёгкими поцелуями. – После того, как ты будешь моим королём.
- Разумно, - выдохнул Артур. – Но всё равно я не буду твоей королевой, - добавил он, просто чтобы внести окончательную ясность.
Мерлин уклончиво хмыкнул. Он поднёс к губам запястье Артура и поцеловал его, проведя кончиком языка вдоль бьющегося пульса. Сверкающие магические завитки радостно закрутились вокруг артуровской ладони, обвили его пальцы словно золотые кольца и заскользили вверх по руке, переплетаясь друг с другом.
- Мерлин, - с нажимом произнёс Артур, стараясь звучать твёрдо, но безбожно, безбожно проигрывая.
Мерлин лишь усмехнулся и поцеловал его ещё раз, увлекая в сторону кровати.
FIN
@темы: Мерлин